A dancehall eredetileg a reggaere épülő zeneirányzat, és a rapel vannak azonosságai. De ezzel együtt figyelembe kell venni, hogy az ősalakja a reggae stílusban, különösen a beszédéneklés, zenetörténetileg jóval korábra tehető (az 1960-as évek végére) mint a rap formák. Jamaikai származású reggae énekesek (különösen Kool Herc) nagymértékben vettek részt a rap / hip hop kifejlesztésében is. Nagy hatást gyakorolt a dancehall kifejlődésében az ún. „toast”, egy módja a beszédnek, ami előadóktól, mint U-Ray lettek ismertek és ezzel a dancehall kezdetének is tekintik. Az éneklés táncolható ritmusokra történik, amit dancehall berkekben leggyakrabban szintetizátorral és basszus computerekkel történik, majd egy „Selector” (az USA-ban és Európában megfelel a DJ-nek) zenepult segítségével átmixeli. A ritmusokra a leggyakrabban a Patoisban énekelnek (Patwa) - úgymond „chattelnek". Az énekest Deejaynek hívják. Ha inkább éneklésre specializálódott, akkor „Singjay”. Egy ismertető jele többek között, hogy éneklés közben folyamatosan egy előző strófát a mindig hasonló kiejtéssel az utolsó szótag egy szakaszával rímelik. A beszédének a dancehallban a "toast"-ból és "chatting"-ből származtatható és messze különbözik a raptől, amiben nem csak ritmikusan énekelnek, hanem a rímek alapvetően egy hangritmusú ütemre lesznek előadva, ami ráadásnak még más ütemekkel is variálva lesznek, még kisebb dallamokba is átmehet. Ellentétben a részben erősen a Rastafari-vallásba vésődött Roots reggeatől a dancehall aligha van vallásosan felépítve. A dancehall fogalma eredetileg nem a vallásos, sokkal inkább a parti-orientált regaesektől lett megfogalmazva, amiben nem kényszerűen folytatót "toast" folyik, hanem éneklés is van. Hasonlóan az amerikai "hip hop"-hoz sok szexuális és erőszakkal foglalkozó szövegek jelennek meg. Feltűnő a dancehallban a feltűnő heteroszexuális áram. Különösen erős és ellentmondó témákat keringetnek ismert előadók, mint Elephant Man és T.O.K. - de Buju Banton darabja a Boom Bey Bey is kritikákat vont maga után.A dancehall ritmusok a '90-es évek második felétől egyre több teret találtak az európai zenevilágban, amiben anyanyelvű művészek, pl. Németországban és Franciaországban egyéni módon képviselik a dancehallt és még a jamaikai "világ" nézeteitől is lehatárolódnak. Ilyenek a Seeed, Gentlaman és P.R. Kantate. Közben Németország a "nem jamaikaiak" között vezető pozícióba lépett, talán még Japánnal együtt. A Seeed egyes ütemei nemzetközi hírnévre is szert tehettek, a "Doctor's Darling" ütemük jamaikai hírességektől, mint Tanya Stephens, Sizzla és Luciano lettek feldolgozva.